During the peak of the COVID-19 crisis, governments in Latin America and the Caribbean aided firms and households with support packages coordinated with central bank monetary policy. For many, liquidity injections and flexible financial sector supervision helped ease the pain.

While many small firms closed their doors during the crisis, surprisingly few larger firms failed. Instead, they survived by cutting costs and forgoing investment, depleting their productive capital in the process. Debt levels are as high now as they were before the pandemic. At the same time, the persistent impacts of the virus and new strains, Russia’s war in Ukraine, monetary tightening in advanced economies, volatile international markets, and fears of global stagflation (low growth and high inflation) together create a highly challenging environment.

The Center for Global Development and the Inter-American Development Bank joined forces on a report released today that examines the challenges firms faced during the COVID-19 crisis and recommends potential solutions. The report is based on the deliberations of an expert working group of top economists and lawyers from countries in the region. We hope its recommendations will assist policymakers and international financial institutions in identifying and implementing actions to spur renewed investment by productive firms, support the growth of new ones, and improve labor market performance.

Investment and Informality: A Dual Problem

Investment in the region fell sharply during the darkest days of the pandemic. While the flow of investment—especially in mining, oil and gas, agriculture, and manufacturing—has since recovered, firms’ fixed assets (their productive capital stock) have fallen across the board. Corporate debt levels soared but, to finance additional liquidity and survive the crisis, very little of that was invested. Debt has now fallen, but only to pre-pandemic levels.

With their future output threatened, will firms be able to finance investments and rebuild their capital stock to at least pre-pandemic levels? Volatile international capital markets, rising global interest rates, and concerns about a global recession complicate the picture. They make it improbable that firm revenues will continue to rise well above pre-pandemic levels or that firms will be strongly positioned to raise more debt or attract more direct investment in the form of equity.

Productivity in the region has long been stagnant, and the large proportion of smaller firms relative to larger firms in the wake of the pandemic is unwelcome news. Smaller firms tend to be less productive and less able to take advantage of the transformative, productivity-enhancing capacities of digital technology.

In addition, while more informal jobs than formal jobs were lost during the pandemic, informality has come back strongly and is now more prevalent than ever. Informal workers tend to be less productive than their formal counterparts, and many work in micro firms with very little capital. Higher informality will put a further drag on productivity and growth.

Combatting Structural Problems During the Recovery

How can policymakers support productive firms and improve the functioning of formal labor markets? The CGD-IDB report offers suggestions for addressing these problems.

Countries should consider creating a public-private institution with a time-limited mandate and a professional staff hired largely from the private sector to support firms with strong growth potential. This institution—which could take various forms, such as a fiduciary fund—would evaluate and develop techniques for identifying firms with good business prospects and provide support through a range of instruments, including equity injections.

Countries in the region should also reform their insolvency codes to make them more flexible, transparent, and efficient. Such reforms could help ensure that investment flows from untenable, lower-productivity firms to larger, more innovative and productive ones. Along these lines, a new forum to provides technical support for national resolution processes, including for smaller countries that lack expertise, could make a considerable difference while assisting in cross-border insolvency issues. Investment protection should be strengthened, including through mechanisms that facilitate consultations between countries and investors to advance common aims and avoid disputes.

Policymakers should push to advance the transition to digital technologies, including through potential new investment in digital infrastructure and incentives for firms to digitalize. And short-cycle programs for technical training should be introduced, possibly including scholarships for students from poorer households.

Labor market reforms are critical, given the persistence of informality and its recent growth at the expense of formal employment. Reforms could include, among other features, financing social security and health benefits from more general taxation to reduce hiring costs for formal labor; lowering labor taxes; and introducing well-designed savings and insurance schemes that would support workers through periods of unemployment rather than protecting their jobs.

Latin America and the Caribbean faces long-standing structural problems, with a poor allocation of resources contributing to low productivity and low growth. The pandemic has aggravated these problems. We hope this report and its recommendations will help policymakers and international financial institutions take the needed steps to enhance firm recovery, economic growth, and employment and put the region on a prosperous and sustainable track.

Durante los peores momentos de la crisis de la COVID-19, los gobiernos en América Latina y el Caribe ayudaron a las empresas y los hogares con paquetes de apoyo coordinados con la política monetaria de los bancos centrales. Para muchos, las inyecciones de liquidez y la flexibilidad en las reglas de supervisión al sector financiero contribuyeron a aliviar el sufrimiento.

Mientras que fueron numerosas las empresas pequeñas que cerraron sus puertas durante la crisis, fueron sorprendentemente pocas las empresas más grandes que quebraron. Estas sobrevivieron recortando costos y disminuyendo la inversión, lo cual resultó en una reducción significativa de su capital productivo. Los niveles de deuda empresariales actualmente son igual de altos que antes de la pandemia. Al mismo tiempo, los impactos persistentes del virus y las nuevas cepas, la guerra de Rusia en Ucrania, los ajustes monetarios en las economías avanzadas, el incremento en la volatilidad de los mercados internacionales de capital, y el temor a la estanflación global (bajo crecimiento y alta inflación) crean un contexto sumamente difícil.

El Center for Global Development y el Banco Interamericano de Desarrollo han unido esfuerzos en un informe publicado hoy que analiza los desafíos a los que se enfrentan las empresas como resultado de la crisis de la COVID-19 y recomienda posibles soluciones. El informe se basa en las deliberaciones de un grupo de trabajo de expertos de economistas y juristas de alto nivel de los países de la región. Esperamos que sus recomendaciones ayuden a los responsables de las políticas y a las instituciones financieras internacionales a definir e implementar medidas que estimulen nuevas inversiones de las empresas productivas, apoyen el crecimiento de empresas nuevas y mejoren el desempeño del mercado laboral.

Inversión e informalidad: un doble problema

La inversión en la región cayó bruscamente durante los días más oscuros de la pandemia. Si bien el flujo de inversiones -sobre todo en la minería, petróleo y gas, agricultura y manufacturas- se ha recuperado desde entonces, los activos fijos de las empresas (su stock de capital productivo) han caído en todo el espectro de empresas y aún se encuentran en niveles muy deprimidos. Los niveles de deuda de las empresas se dispararon, pero dado que se usaron estos recursos para financiar las necesidades de liquidez y sobrevivir a la crisis, se invirtió muy poco de aquello. La deuda ahora ha disminuido, pero solo a los niveles anteriores a la pandemia, que ya eran muy altos.

Con su capacidad de producción futura amenazada, ¿serán capaces las empresas de financiar inversiones y reconstruir su stock de capital hasta al menos los niveles anteriores a la pandemia? Debido a las incertidumbres en los mercados financieros globales, es poco probable que los ingresos de las empresas sigan aumentando muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia o que puedan captar más deuda o atraer más inversión directa bajo la forma de capital.

La productividad en la región se ha estancado desde hace tiempo y el aumento significativo en la proporción de empresas más pequeñas en relación con las más grandes desde inicios de la pandemia es problemático. Las empresas más pequeñas tienden a ser menos productivas y menos capaces de aprovechar las capacidades transformadoras de la tecnología digital que mejoran la productividad.

Además, si bien se perdieron más empleos informales que formales durante la pandemia, la informalidad ha vuelto con fuerza y ahora es más prevaleciente que nunca. Los trabajadores informales tienden a ser menos productivos que sus contrapartes formales, y muchos trabajan en microempresas con muy poco capital. El aumento de la informalidad significará un lastre más para la productividad y el crecimiento.

Cómo combatir los problemas estructurales durante la recuperación

¿Cómo pueden los responsables de las políticas apoyar a las empresas productivas y mejorar el funcionamiento de los mercados laborales formales? El informe CGD-BID ofrece sugerencias para abordar estos problemas.

Los países deben contemplar la creación de una institución público-privada, de naturaleza transitoria, y un personal profesional contratado en gran parte del sector privado para apoyar a las empresas con un fuerte potencial de crecimiento. Esta institución -que podría adoptar diversas formas, como un fondo fiduciario, por ejemplo- evaluaría y desarrollaría técnicas para identificar empresas con buenas perspectivas de negocios y proporcionar apoyo mediante una serie de instrumentos, entre ellos las inyecciones de capital.

Los países en la región también deberían reformar sus códigos de insolvencia para hacerlos más flexibles, transparentes y eficientes. Estas reformas podrían contribuir a asegurar que la inversión fluya de las empresas insostenibles de menor productividad a empresas más innovadoras y productivas. En esta dirección, un nuevo foro para proporcionar apoyo técnico a los procesos nacionales de resolución de problemas empresariales, incluidos los países más pequeños que carecen de conocimientos expertos, podrían marcar una diferencia considerable a la vez que contribuyen a la solución de problemas de insolvencia transfronteriza. La protección de las inversiones debería fortalecerse, incluyendo mecanismos que facilitan las consultas entre gobiernos e inversores con el fin de impulsar objetivos comunes y evitar disputas.

Debería inducirse un fuerte impulso para promover la transición a las tecnologías digitales, mediante nuevas inversiones potenciales en infraestructura digital e incentivos para la adopción digital en las empresas. Y deberían incluirse programas de ciclo corto para capacitación técnica, eventualmente incluyendo becas para los alumnos de los hogares más pobres.

Las reformas de mercado laboral son cruciales, dada la persistencia de la informalidad y su crecimiento reciente a expensas del empleo formal. Las reformas podrían incluir, entre otras características, financiar las prestaciones de la seguridad social y de salud con los impuestos más generales para disminuir los costos de contratación del empleo formal; disminuir los impuestos laborales; e introducir esquemas de ahorro y de seguros bien diseñados que apoyarían a los trabajadores a lo largo de períodos de desempleo en lugar de proteger sus empleos.

América Latina y el Caribe se enfrenta a problemas estructurales de larga data, con una mala asignación de recursos que contribuye a una baja productividad y un bajo crecimiento. La pandemia ha agravado estos problemas. Esperamos que este informe y sus recomendaciones ayuden a los responsables de las políticas y las instituciones financieras internacionales a adoptar las medidas necesarias para mejorar la recuperación de las empresas, el crecimiento económico y el empleo y situar a la región en una senda de prosperidad y sostenibilidad.